La plupart des cultures du monde ne reconnaissent que deux âges de la vie, ponctués d'un rituel de passage. Seule la culture occidentale en a construit un troisième, l'adolescence, dans la société industrielle du XIXème siècle. Ce statut, né de la scolarisation accrue et du retardement de la mise au travail, soit donc de la responsabilité économique d'individus ayant déjà acquis largement leur capacité de reproduction si l'on se réfère à la limite biologique, ne fut réservé pour très longtemps qu'à la bourgeoisie.
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